Бедность и нищета — это недоедание, социальная изоляция и дискриминация, ограниченный доступ к образованию и к другим основным социальным услугам, а также невозможность участия в принятии решений. Более 700 миллионов человек в настоящее время живут в крайней нищете и испытывают трудности в удовлетворении самых базовых потребностей - в здравоохранении, образовании и доступе к водным ресурсам и санитарии. В основном это представители Южной Азии и стран Африки к югу от Сахары, которые зарабатывают менее 1,9 доллара США в день.

Однако это явление затрагивает и развитые страны. В развитых странах бедным считается человек с доходом меньше 50-60% от среднего дохода по стране. По официальной статистике, во второй половине 2000-х годов почти 16% жителей Евросоюза и около 13,2% жителей США жили за чертой бедности. В развитых странах есть прямая зависимость бедности от уровня безработицы. В настоящий момент в богатейших странах мира более 30 миллионов детей живут за чертой бедности.

Финансовое положение окружающих важно для каждого, так как благополучие всех людей взаимосвязано. Рост бедного населения наносит ущерб экономическому росту - теряется покупательская способность, подрывается сплочённость общества, усиливая политические и социальные трения, а в некоторых случаях и становясь причиной высокого уровня преступности, политической нестабильности и даже возникновения вооружённых конфликтов.